Le opere di carattere intellettuale sono tutelate dal diritto d'autore. Il diritto d'autore italiano è disciplinato prevalentemente dalla Legge 22 aprile 1941, n. 633 (e successive modificazioni) e dal Titolo IX del Codice Civile. Nella tutela rientrano tutte le opere dell'ingegno aventi carattere creativo, qualunque ne sia il modo o la forma d’espressione. A titolo esemplificativo, la legge fornisce un elenco di categorie a cui possono appartenere le opere tutelabili:

- la letteratura: opere letterarie, drammatiche, scientifiche, didattiche e religiose; sia in forma scritta che orale;
- la musica: opere e composizioni musicali (con o senza parole), opere drammatico-musicali e variazioni musicali (purché costituiscano un'opera originale in sé);
- le arti figurative: opere di scultura, dipinti, disegni, incisioni o opere appartenenti ad arti figurative similari, compresa la scenografia;
- l'architettura: i disegni e le realizzazioni architettonici;
- il teatro: opere coreografiche e pantomimiche (con o senza copione);
- la cinematografia: opere cinematografiche (mute o con sonoro), opere fotografiche;
- il disegno industriale: opere che presentino di per sé valore artistico e carattere creativo.

Inoltre, sono protette anche le cosiddette "elaborazioni di carattere creativo", come ad esempio le traduzioni in un'altra lingua, le trasformazioni da una forma letteraria o artistica ad un'altra, gli adattamenti, le riduzioni, eccetera.

Moreover, the so called "elaborations of creative character" are  protected, too: translations to other languages, transformations from a literary or artistic form to another, dramatizations, adaptations, et caetera.

A seguito del recepimento delle direttive 96/9/CE e 91/250/EEC inoltre, sono ricompresi nell'elenco: i programmi per elaboratore e le banche di dati.

As a result of directives 96/9/CE and 91/250/EEC Italian copyright also protects software and collections of data.

Oltre alle leggi nazionali sul diritto d'autore, le principali convenzioni internazionali in vigore sono la Convenzione di Berna per la protezione delle opere letterarie e artistiche (testo di Parigi del 24 Luglio 1971) e la Convenzione universale per il diritto d'Autore (testo di Parigi del 24 Luglio 1971) cui si aggiunge l'Accordo GATT- TRIPs (Accordi sugli aspetti dei diritti di proprietà intellettuale attinenti al commercio).

In addition to national copyright laws, Italy i contracting party of the Bern Convention for the protection of literary and artistic works (the Paris text of July 24, 1971), of the Universal Copyright Convention (the Paris text of July 24, 1971) and of the GATT-TRIPs Agreement (Agreements on trade related aspects of industrial property rights).